취사ㆍ난방용 연료로 가스 사용이 보편화 되면서 가스사고 역시 매년 100건 이상 지속적으로 발생하고 있다. 이에 따라 관련 업계에서는 가스 사고를 방지할 수 있는 다양한 안전장치 개발이 활발히 이루어지고 있으며, 특허 출원도 계속되고 있다.
특허청(청장 고정식) 자료에 따르면, 2001년~2007년까지 가스기기 안전장치와 관련된 특허출원 건수는 총 211건으로 기술 분야별로 보면 가스용기 구조 개선기술, 휴대용 가스기기에 사용되는 부탄 캔 폭발 방지 기술 및 가스누출에 대비한 안전장치 관련 기술이 주로 출원되고 있는 것으로 나타났다.
특히 가스용기 구조 개선기술이나 부탄 캔 폭발 방지 기술 분야는 최근 들어 출원이 줄고 있는 데 비해, 가스누출에 대비한 안전장치 관련 기술의 출원은 늘고 있는 것으로 나타났다.
가스누출에 대비한 안전장치 관련 출원이 늘고 있는 것은 사용자의 실수나 부주의로 인한 사고가 많이 발생함에 따라, 이에 대비한 안전장치 개발이 꾸준히 이루어지고 있는 데 따른 것으로 보인다.
최근 특허등록된 안전장치 기술들을 보면 종래의 장치에 IT기술을 접목하여 사용자의 편의성과 안전성을 향상시킨 것이 특징이다.
‘디지털 가스밸브용 안전장치(특허등록 10-0836072호)’는 유량센서와 PCB(Printed Circuit Board)를 이용하여 일정한 시간 동안 사용자가 가스기기를 켠 채로 방치할 경우 1차 경고음을 보내고, 그래도 아무 변화가 없을 경우 밸브를 자동으로 잠그도록 하여 만일의 가스 사고를 방지하도록 하고 있다.
‘조리 음식 온도 정보를 이용한 가스누출 경보 차단장치(특허등록 10-0785664호)’는 온도감지기와 가스누설감지기 및 콘트롤러를 이용하여 미리 음식물의 조리온도를 설정하고, 음식물이 조리되어 해당온도에 이르면 자동으로 밸브를 차단하여, 조리기구를 켠 채로 방치함으로써 가스화재사고로 이어지는 것을 방지하도록 하고 있다.
가스 사용이 보편화 된 만큼 실내에서 가스기기를 편리하고 안전하게 사용할 수 있도록 하는 안전장치 관련 기술개발은 앞으로도 꾸준히 지속 될 것으로 예상되며, 이에 따른 특허출원 역시 계속 늘어날 것으로 예상된다.
한편 특허청은 관련 산업계의 기술개발을 지원하기 위해 2006년 ‘가정용 가스보일러’에 관한 특허분석보고서를 작성ㆍ제공한 바 있으며, 관련 업계가 대부분 중소기업임을 감안하여 앞으로도 효과적인 기술개발 방향과 특허획득 전략을 제시할 수 있도록 주요 기술 분야별로 ‘지재권 중심의 기술획득전략’을 수립하여 산업계에 제공할 계획이다.
[김정완 기자(boan3@boannews.com)]
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